| 「すみません！ 遅れました！！」 私は、ミッション・コントロール・ルームに駆け込んだ。この部屋のボス、ＦlightＤirectorの鋭い視線に首をすくめながら、正面のメイン・スクリーンに向けて段差を付けた床を、最前列に向かって駆け降りる。既に照明は落とされ、薄暗い室内には、かすかな緊張と次第に高まる興奮が上げ潮のように満ち始めている。 自分の席に付き、ヘッドセットを被ると、私はもうＰublicＡffairsＯfficer…… 地上側の広報管制官、だ。私の使命は、このミッションの進捗状況を把握し、正確に報告する事。今後、ミッション終了まで、私の報告を元に全世界への報道・広報活動が行われる事になる。ミッションそのものの成否には影響しないものの、今後の予算獲得を考えれば無視できない影響がある……かもしれない部署である。 私の耳に、ＦＤがマイクの音量を確認し、各員を点呼する声が聞こえてくる。「ＰＡＯ、聞こえるか？」「はい、感度良好です！」いよいよ、ミッションの始まりだ。 「こちら、ＰＡＯ。打ち上げまでの残り時間が、３分を切りました。カウントダウンが再開されます……」 各部署の担当から、次々と報告が入り始める。地上の気温、風速、機体の状況…… 各担当が機器をチェックし、モニタ画面の表示を確認し読み上げる。 そして、発射１５秒前。再び私の出番だ。カウント・ダウンは、私の特権。私の声が、打ち上げへの号砲になるこの瞬間。何度味わってもたまらない。 「発射１０秒前、９、８、７、６……」腹に響く轟音が次第に高まって行く。 「５、４、３、２、１、……」巨大なノズルの下に吹き付ける炎、吹き上がる蒸気。 「……Ｆｉｒｅ！！」そして、一際輝かしい光と火！！ スペース・シャトル「スティングレー」は、炎と蒸気の柱に乗って馳せ登る。力強くゆっくりと……しだいに速度を増しながら、高く、遠く、ついに人の領域となったあの星々の世界へと……。 しかし感動に浸ってばかりはいられない。仕事は、まだ始まったばかりなのだ。次々と、ＴrackingＯfficerの報告が入り始める。この報告を一般向けに噛み砕いて解説するのが私の仕事なのだ。 ＴＯが報告する。「オービター・ノーリターン」 それを受け、私は解説を始める。「こちらＰＡＯ。オービター・ノーリターンとは、オービターが軌道速度に達し、地上への帰還が不可能になった事を意味します……」 これからスティングレーは、軌道上でのミッションをこなしたミッション・スペシャリスト達を回収して還ってくる。彼らが無事、地上に降り立つまで、我々マリンビルのスタッフは、一人一人の職分を果たしつつ、スティングレーを見守り続けるのだ。 スティングレーの車輪が再び大地を踏みしめるその時まで、我々に休息の時はない。 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
こうして我々のミッションはスタートしたが、ここに至るまでの道のりは平坦ではなかった。 まずは、訓練機器を使用し体力と身体適正が試される。
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この訓練を乗り越え、晴れて乗員となった我々には一つ特権が与えられる。シャトルの”命名”だ。今回のミッションでは４機のシャトルを使う。それぞれに名を付けよう。 更に今回の我々にはミッションコントロールとスペースステーションにも名を付けられる特権が与えられた。 では、それを紹介しよう。
なんて我々にふさわしい命名なのだろう・・・ 我々のメンバーは
さあ、新しい機体のもと、宇宙へ旅立ちだ−−−−バックに流れる”真っ赤なスカーフ”−−−− | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
更に我々には、新たな訓練も待ちかまえていた。 机上シュミレーションである。 チーム全員参加でミッションプログラム台本の読み合わせを行い、本番に備えるのである。 これは、ミッションの流れやスイッチの操作タイミングなどを身にしみこませる、大切な儀式なのだ。 台本にはシャトルは”オービター”となっているが、これを”ヤマト””はりぼて””スティングレイ””ノーチラス”と言い換えるためにも、全て体にしみこませなければならない。 訓練は深夜０時まで続いた。皆、熱いのだ。 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
更にその合間を縫って、我々にはこなさなければならぬ課題が一つ与えられた。レクチャーである。 Ｘ−ＣＯＮ２では、我々のチームに主催者から、困難な課題が毎回一つ与えられる。今回の課題はかなりきつい。では、それを紹介しよう。 ☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★ レクチャー課題 ☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★ | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
これで一日目は終了した。 ブリーフィングルームでは愉快な話題で盛り上がっているようだが、私には大切なミッションが控えている。 今宵は体を休めることにしよう。 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
さあ、今日は宇宙へ旅立つ日だ。我々は一日のうちに２ミッションをこなさなければならない。 やっとここで訓練機器でなく、実物のシャトルとコントロールルームへの立ち入りが許可される。 オービターのコクピットはとても狭い。そこに隙間無く並んでいるスイッチ類。それらは全てミスタッチしないようにガードされている。それほどシビアな世界なのだ。ここが棺桶とならぬよう、細心の注意をもってミッションに望もう！ コントロールルームの正面には巨大なスクリーンが有り、そこには我々の乗り組むオービターが写されている。すでに燃料を満たされ、後は我々が乗り組むだけだ。 ＦＤ席に軽く挨拶をして、私はそこを離れた。 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
そして、冒頭の打ち上げへと続くのである。 打ち上げに成功した後も、我々には休む暇は無い。 最初のＥＶＡ、スペーステレスコープの修理に取りかかる。不調となったユニットを取り替えるのだ。 ミッションスペシャリスト達の活躍の場である。このミッションはＭＳ２・３・４が担当する。 カーゴベイに固定したテレスコープにとりつき、ハッチを開け、ユニットを取り出し、交換する。 言葉にすればそれだけだが、かなり苦戦しているようだ。がんばれ！ＭＳ達よ！ | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
少々事故も有ったようだが、何とか無事終了した様だ。さあ、ステーションに向かうぞ。 ここでステーション勤務のＭＳ達と勤務交代が行われる。そのためにも無事ドッキングしなければならない。 パイロットの責は重い。距離が５０００ｍを切った。さあ、頼むぞ！ | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
その間、ステーションのＭＳ達は最後のＥＶＡを行っている。テトラへドロンの組立だ。ステーションが完成した後も、補修や技術の劣化を防ぐため、このＥＶＡは継続されている。がんばれよ！時間をオーバーしたら置いていかれるぞ！ | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
そして我々は帰途に着いた。 だが！最後の難関、”大気圏突入”が控えている。 何度おこなっても、この瞬間は緊張する。角度を０．５度間違えるだけで、火の玉か宇宙の孤児だ。この回廊は紙よりも薄い。 さあ、行くぞ！ | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
コングラチュレーション！私は叫んだ。拍手が聞こえる、指笛が聞こえる。地上の私たちもやっと休暇がもらえるのだ。いま、コンボイがオービターへ向かっている。もうすぐ彼らもこのビルへ戻ってくるだろう。 では私もＰＡＯとして最後の仕事をするとしよう。私は呼びかける、 「ミッション・コントロール及びヤマトの諸君・・・」 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
